Existe un optimismo específicamente estadounidense que no se alimenta de la esperanza, sino de la amnesia. Cada cierto número de décadas, Wall Street se convence colectivamente de que las viejas leyes de la gravedad financiera han sido derogadas por decreto de la sofisticación moderna. El libro 1929 funciona como una necesaria enmienda humanista a la frialdad de la macroeconomía: nos recuerda que los gráficos bursátiles del siglo pasado no eran líneas autogeneradas en el vacío, sino el electrocardiograma del pánico de unos pocos hombres de carne y hueso encerrados en habitaciones llenas de humo de tabaco.
Ocurrió en los albores de las hipotecas subprime en 2008, y ocurrió, con una teatralidad casi cinematográfica, en otoño de 1929. En aquella ocasión, los hombres que manejaban el mundo creyeron de manera honesta que habían sido capaces de domesticar los mercados financieros. Estaban equivocados, y dicho episodio, por su crudeza, virulencia y subsiguiente impacto económico posterior -y que Andrew Ross Sorkin captura con precisión forense en su nuevo libro, 1929: Inside the Greatest Crash in Wall Street History and How It Shattered a Nation– se erige como el episodio fundacional del capitalismo financiero moderno.
Anatomía de un pánico bursátil
Mientras Galbraith analizaba el apalancamiento como un concepto abstracto y una manifestación de la locura colectiva que se cura a sí misma de la peor manera posible, Sorkin nos introduce directamente en los despachos de la Casa Morgan. Allí nos muestra la correspondencia privada, las minutas confidenciales y las notas manuscritas donde el pánico real de las élites financieras desmiente sistemáticamente sus declaraciones públicas de calma.
El libro se estructura como un thriller psicológico de ritmo frenético. En el centro del escenario se encuentran figuras como Charles Edwin Mitchell, el omnipresente y agresivo jefe del National City Bank, y Thomas Lamont, la mano derecha de J.P. Morgan & Co. Sorkin retrata a estos titanes no como villanos maquiavélicos que urdieron la ruina de las masas, sino como prisioneros de su propia ingenuidad, su estatus y el sesgo de confirmación.
A través de una reconstrucción minuciosa y casi obsesiva de diálogos, diarios olvidados y cartas familiares, el autor expone las bambalinas del colapso: el agotamiento físico de los teletipistas, las llamadas de madrugada entre Nueva York y los gobernadores de la Reserva Federal, y la ciega obstinación de una élite que acabó creyéndose que las subidas en bolsa eran derecho divino.
Una soga colectiva
El núcleo del drama literario reside en la descripción del mecanismo de los préstamos bancarios para la compra de acciones con márgenes de apenas el diez por ciento. Lo que en los años veinte fue celebrado como una genialidad democrática que permitía al ciudadano común participar de la riqueza nacional, terminó convirtiéndose en una soga colectiva.
Sorkin desmitifica con destreza la noción de que el colapso fue un evento repentino, un rayo en un cielo despejado. Al contrario, el lector asiste a una acumulación de alarmas ignoradas con orgullo, donde cada corrección técnica del mercado era vista como una “oportunidad de compra” antes de que el indicador de cotizaciones (ticker tape) entrara en la caída libre definitiva. En este sentido, para el lector avezado y conocedor de cómo funcionan los mercados financieros, es fácil identificar que, durante los años previos al crac de 1929, y muy especialmente en los dos años anteriores, hubo un problema de acumulación de riesgos y de estructura de mercado apalancada que, cuando se giró el mercado, con independencia del juicio de valor de si la bolsa estaba cara o no, fue letal para la evolución de las cotizaciones.
19229, matices doctrinales
Es precisamente en la disección de este desenfreno crediticio donde la crónica periodística de Sorkin transita entre los grandes debates doctrinales de la historia económica. Al leer los detalles sobre cómo la banca inflaba artificialmente la demanda de valores mediante una expansión de crédito sin precedentes, resulta casi inevitable que resuenen los ecos de Murray Rothbard.
En su canónico America’s Great Depression (1963), Rothbard insistía en que el colapso de 1929 no fue una falla intrínseca del libre mercado, sino la consecuencia lógica, matemática e inevitable de una monumental borrachera de dinero barato orquestada por la Reserva Federal y el sistema bancario durante la década anterior -y muy especialmente a partir de 1927-. La distorsión real y el verdadero peligro ocurren durante el “boom”; el crac es solo la purga dolorosa, el sinceramiento necesario de una estructura productiva deformada. Una visión que complementa la visión más monetaria, centrada en los errores de la Fed, antes, como pone el foco Rothbard (entre otros), pero también después de 1929, cuando el novato, inexperto e inoperante instituto emisor americano actuó de forma fuertemente contracíclica una vez sucedido el crash.
Quién alimentó la burbuja de 1929
La Fed alimentó la burbuja facilitando el crédito por motivos políticos (para tratar de devaluar el dólar ante la libra) cuando la oferta monetaria debió permanecer estable-neutral, para luego restringirla cuando el mercado empezó a desmoronarse por su propia estructura (apalancamiento), añadiendo un dolor innecesario a un ajuste bursátil que rápidamente mutó en recesión.
Sorkin, un periodista pragmático alejado de cualquier trinchera ideológica o dogmatismo teórico, llega tangencialmente al mismo diagnóstico por la vía del retrato psicológico y la recopilación documental. No escribe un tratado de economía política, pero su descripción forense de la complacencia institucional en Wall Street expone la anatomía de un proceso de “malinversión” generalizada.
Al desenterrar las dinámicas detrás del apalancamiento masivo, Sorkin demuestra cómo los guardianes del capital, devorados por la soberbia de su propia infalibilidad, creyeron que sus propios mitos y su intervención coordinada bastarían para sostener el peso de una arquitectura de naipes financieros. El libro ilustra, sin pretenderlo explícitamente, que el colapso no fue un fallo de arquitectura de un mercado libre, sino un error de política y gobernanza de un sistema hipertrofiado por el crédito artificial.
El espejo de la gravedad
El estilo característico de Sorkin -ese enfoque implacable en “hombres con trajes de tres piezas teniendo reuniones a puerta cerrada”- puede por momentos nublar el impacto sistémico fuera del distrito financiero. La inmensa tragedia de los millones de ciudadanos comunes cuyas vidas y ahorros quedaron pulverizados en cuestión de días se filtra en el texto principalmente a través del reflejo de la culpa, el cansancio y el pánico de las élites de Manhattan. La devastación de la América rural o de las clases trabajadoras llega como un eco distante a los salones donde Lamont y Mitchell intentaban armar un fondo de rescate bancario que resultó ser un dique de contención ridículo ante un tsunami.
Aun así, este enfoque claustrofóbico funciona admirablemente en términos narrativos. Al encerrar al lector en las salas de juntas mientras el papel del teletipo se acumula en el suelo como nieve, Sorkin logra que la tensión ambiental sea casi palpable. El autor maneja el tempo de la historia con una sofisticación que recuerda a las mejores miniaturas biográficas y narrativas de la literatura contemporánea, donde el detalle íntimo sirve para iluminar los elementos que ayudan a entender una catástrofe histórica.
1929: un espejo implacable
En definitiva, 1929 funciona como un recordatorio profundamente incómodo de las flaquezas de la naturaleza humana dentro de los ecosistemas financieros modernos. La distancia entre el optimismo ciego de los banqueros de los años veinte y las burbujas tecnológicas, inmobiliarias o crediticias de nuestro propio siglo se reduce a nada.
Sorkin no ha escrito simplemente un libro de historia narrativa; ha diseñado un espejo implacable. La lección final de su obra no es que el mercado sea un ente intrínsecamente salvaje que requiere domesticación constante, sino que las personas que lo dirigen son, por su propia psicología y los incentivos del poder, incapaces de reconocer el abismo hasta que la gravedad ya está haciendo su trabajo.